Croisière dans les Mille-Îles — Voyages guidés à travers 1 864 îles

L'archipel des Mille-Îles comprend exactement 1 864 îles — une masse terrestre ne se qualifie que si elle dépasse un pied carré, supporte deux arbres vivants et reste hors de l'eau toute l'année, critères établis par la Commission mixte internationale en 1909.

Chevauchant la frontière entre le Canada et les États-Unis sur quatre-vingts kilomètres en aval du lac Ontario, ce labyrinthe granitique forme le seul passage d'eau douce entre l'océan Atlantique et les Grands Lacs, une limite géopolitique qui a transformé des zones de pêche en un corridor d'importance stratégique et récréative.

Le service commercial de passagers a débuté en 1874 lorsque l'Alexandria Bay & Cornwall Steamboat Company a lancé deux voyages quotidiens pour accueillir les patients atteints de tuberculose recherchant l'air réputé curatif de la région. Dans les années 1890, les industriels de l'âge doré avaient érigé des domaines d'été sur les plus grandes îles — le château Boldt sur Heart Island reste la folie la plus photographiée de l'archipel, une réplique en calcaire de six étages d'une forteresse rhénane abandonnée en cours de construction en 1904. Aujourd'hui, une croisière des Mille-Îles au départ de Gananoque navigue dans les mêmes chenaux, se faufilant entre les hauts-fonds américains et canadiens où la profondeur de l'eau passe de soixante mètres à trois mètres sur la longueur d'un bateau.

La Commission géologique du Canada a identifié les îles comme des affleurements du bouclier précambrien, du granit de l'arche de Frontenac mis à nu par la glace laurentidienne, puis inondé lorsque l'eau de fonte glaciaire a fait monter le bassin du Saint-Laurent il y a onze mille ans. Les îles vont de simples rochers à des étendues boisées de deux cents hectares ; Wellesley Island abrite un parc d'État, Grindstone Island une population permanente de trente-huit habitants, et Zavikon Island conteste — via une passerelle de trois mètres — le titre d'accueillir la plus courte traversée internationale au monde. Les départs de croisières des Mille-Îles au Canada se concentrent à Gananoque et Kingston, tandis que les opérateurs de croisières des Mille-Îles aux États-Unis partent de Clayton et Alexandria Bay, chaque itinéraire étant régi par des protocoles douaniers binationaux stricts.

Les navires modernes transportent trois cents passagers sur des boucles commentées devant les îles Admiralty, où l'épave de la guerre de 1812 repose dans quarante pieds de visibilité, et le Lost Channel, un passage étroit bordé de granit à peine plus large que le maître-bau d'un navire. La Voie maritime du Saint-Laurent, achevée en 1959, a creusé un chenal de navigation de huit mètres de profondeur à travers la limite sud de l'archipel ; les cargos à destination de Thunder Bay passent à moins de cent mètres des détenteurs de billets de croisière des Mille-Îles debout sur les ponts ouverts. Les prix des billets de croisière des Mille-Îles au Canada commencent à trente-deux dollars pour une boucle de quatre-vingt-dix minutes, allant jusqu'à soixante-dix pour des expéditions de cinq heures avec privilèges d'accostage au château Boldt — les jardins italiens et les tunnels de la centrale électrique du château nécessitent une entrée séparée une fois à terre. Les horaires de départ printaniers commencent début mai lorsque la débâcle libère le chenal de navigation ; le service d'automne se prolonge jusqu'à l'Action de grâce canadienne en octobre, lorsque le feuillage des érables transforme les îles de granit en braises flottantes sur une eau couleur ardoise.