El paseo marítimo de Gananoque se convirtió en la puerta de entrada canadiense de facto a las Mil Islas en 1874, cuando el ferrocarril Grand Trunk extendió su servicio hasta la orilla del río San Lorenzo y los barcos de vapor comenzaron sus recorridos diarios a través del archipiélago.
A principios del siglo XX, más de cuarenta embarcaciones operaban rutas programadas entre Ontario y el estado de Nueva York, transportando a industriales y turistas veraniegos más allá de afloramientos de granito coronados por mansiones de estilo shingle. La flota actual es más pequeña, pero el canal permanece inalterado: 1864 islas cartografiadas esparcidas a lo largo de cincuenta millas de río, cada una definida por el requisito del Dominion Land Survey de que una isla debe albergar al menos un árbol y permanecer sobre el agua durante todo el año.
La finalización de la vía marítima del San Lorenzo en 1959 transformó el río en una arteria comercial de gran calado, pero las islas en sí mismas —muchas de ellas no más grandes que un lote suburbano— conservan su carácter del siglo XIX. El Castillo de Boldt, la estructura de estilo renacimiento renano de seis pisos en Heart Island, fue encargado en 1900 por el magnate hotelero George Boldt y abandonado sin terminar tras la muerte de su esposa. El Puente de las Mil Islas, inaugurado en 1938, conecta las dos naciones por encima, dejando la vía navegable abierta al tráfico recreativo. La posición de Gananoque en el umbral oriental del archipiélago lo convierte en el punto de partida lógico para los visitantes canadienses; los muelles de aguas profundas de la ciudad acomodan embarcaciones desde lanchas de veinte pies hasta catamaranes de cien pasajeros.
Los cruceros de las Mil Islas en Gananoque operan durante todo el año, aunque la temporada alcanza su punto máximo entre mayo y octubre, cuando las rutas transfronterizas incluyen paradas en el Castillo de Boldt. La isla estadounidense se encuentra a cuatro millas río abajo desde el puerto canadiense, accesible solo por agua. Los recorridos turísticos de dos horas permanecen dentro de aguas canadienses, atravesando canales más estrechos donde las cabañas se asientan sobre cimientos de roca madre y los marcadores de navegación se multiplican. Las rutas de tres horas se aventuran en territorio estadounidense, pasando por aduanas mediante manifiestos en lugar de una inspección de pasaporte individual. La geología del río —una cresta sumergida de granito precámbrico erosionada por la última glaciación— crea cambios de profundidad repentinos; las cartas muestran sondas de sesenta pies a pocos metros de bancos de arena expuestos.
El punto de partida de Gananoque, en el 280 de Main Street, sirve como centro operativo para los cruceros programados, posicionado a medio camino entre el centro histórico de la ciudad y el canal principal de navegación del río. Las embarcaciones modernas combinan cubiertas superiores abiertas con salones inferiores cerrados, diseñadas para el clima impredecible del San Lorenzo. La narración sigue siendo una constante en todas las rutas, trazando las historias de propiedad de las islas con nombre y relatando las redes de contrabando de la época de la Prohibición en la región, cuando la frontera internacional se volvía porosa al caer la noche.
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